Ученые исследовали образцы крови больных диабетом и случайно обнаружили популяцию клеток, несущих на своей мембране оба вида рецепторов — BCR и TCR. Гены, активирующиеся в этих клетках, также обычно активируются либо в Т- либо в В-лимфоцитах. Предполагается, что лимфоцит, «трудящийся за двоих», является ответственным за развитие аутоиммунной реакции. На основании компьютерного моделирования исследователи определили необычный белок, производимый новым видом клеток —  x-Id, который связывается с рецептором иммунных клеток, обозначаемым DQ8. С этой же молекулой связывается инсулин, что заставляет иммунные клетки нападать на производителей этого гормона, находящиеся в поджелудочной железе. Однако x-Id превосходит инсулин по силе связывания с DQ8 в сотни раз! Это и приводит к массированной атаке на поджелудочную железу.

Исследователи предполагают, что «клетки двойного назначения» могут быть виновными в развитии и других аутоиммунных заболеваний, таких, как рассеянный склероз и ревматоидный артрит.

Результаты исследования опубликованы в журнале Cell.